历史上,最早的仙丹其实是服用仙果仙草来达到长生的。《史记·封禅书》载:“少君(指李少君)言于上曰:‘祠灶则致物,致物而丹沙可化为黄金,黄金成以为饮食器则益寿,益寿而海中蓬莱仙者可见,见之以封禅则不死,黄帝是也。臣尝游海上,见安期生,食巨枣,大如瓜。安期生仙者,通蓬莱中,合则见人,不合则隐。’”
其引用许多道家理念,有不少提及养生和修行的理论,相较于西方炼金术,中国的炼丹术更为关注如何达至长生不死。中国在秦始皇统一六国之后,曾派人到海上求仙人不死之药。汉武帝本人亦热衷于寻求神仙和长生不死之药。东汉时期,炼丹术进一步发展,炼丹家辈出,如魏伯阳,著书《周易参同契》以阐明长生不死之说。
继后,晋代炼丹家陶弘景著《真诰》。至唐代,炼丹术与道教结合而进入全盛时期,这时炼丹术家孙思邈,著作《丹房诀要》。这些炼丹术著作有颇多化学知识,据统计共有化学元素六十多种,还有许多关于化学变化的记载。当然、这统计还不够完整,因为不仅植物性、动物性药物没有列入,即使单从金石药来看,恐怕也不止这六十多种。
只是,大部分所谓“仙丹”乃是用重金属如铅、汞等炼制而成的,人若服食不仅无法长生不老更有可能中毒。
中国和其他地方一样,炼丹术有两大信条:
一、相信其他金属可化为黄金;
二、相信服食金丹可以成仙。
现代科学证明炼金术是不可行的,因为金是原子序79的金属元素,而非化合物。但作为现代化学的先驱在化学发展史上有一定积极作用。通过炼金术,人们积累了化学实验的经验,发明多种实验器具,认识许多天然矿物。在欧洲,炼金术成为现代化学产生和发展的基础。
现代分析心理学的创始人卡尔·古斯塔夫·荣格认为,古代的炼金术实际上是一种人以自己的心灵发展为参照,对自然界现象的投射行为。
但是,若使用核聚变或核裂变的方式,确有可能将其他元素转变为金,但不符经济效益,而且需要庞大能量,故无人采用此种炼金方式。
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