苏武,字子卿,年轻时因父亲苏建为国立功,而与兄弟们一起被任用为郎,苏武后来逐渐升迁为栘中厩监。
当时汉朝不断讨伐匈奴,双方互相扣留了多批使者。天汉元年,且鞑侯单于刚刚即位,害怕汉朝袭击,于是说:“汉朝的皇帝是我的长辈。”把扣留的汉朝使者路充国等全部放还。汉武帝为了报答匈奴的善意,派中郎将苏武拿着旌节,带着副手张胜和随员常惠,出使匈奴。苏武到了匈奴,送回扣留的使者,送上礼物。单于正要派使者护送苏武等人返回,却碰上了一件意外的事情。
苏武没到匈奴之前,有一个生长在汉朝的匈奴人,叫卫律,在出使匈奴后投降了匈奴。单于特别重用他,封他为王。卫律有一个部下叫做虞常,对卫律很不满。他跟苏武的副手张胜原来是朋友,就暗地跟张胜商量,想杀了卫律。张胜很表示同情,没想到虞常的计划没成功。单于大怒,叫卫律审问虞常,还要查问出同谋的人来。
虞常受尽种种刑罚,但拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于报告。单于大怒,想杀死苏武,被大臣劝阻了,单于又叫卫律去逼迫苏武投降。苏武说:“我是汉朝的使者,如果违背了使命,丧失了气节,活下去还有什么脸见人。”拔出刀来向脖子抹去。卫律慌忙把他抱住,苏武的脖子已受了重伤,昏了过去。单于非常佩服他的气节,派人早晚探问他的病情,并拘捕了张胜。
苏武的伤势日渐好转,单于派使者劝他投降,又共同审判虞常。卫律用剑杀死虞常之后,举剑要杀张胜,张胜请求投降。卫律对苏武说:“副使有罪,你应当与他连坐。”苏武说:“我本来没有参与密谋,又不是他的亲属,为什么要与他连坐?”卫律用剑比划着要刺苏武,苏武毫不动摇。
卫律再以荣华富贵劝降苏武,苏武痛斥卫律说:“你作为汉朝臣民,不顾恩义廉耻,背叛皇帝和亲人,投降蛮夷,我见你干什么?你明知我不投降,如果想让两国相攻伐,匈奴的祸败将从杀我开始。”
匈奴见劝说没有用,就决定用酷刑。当时正值严冬,单于命人把苏武关入一个露天的大地穴,断绝提供食品和水,希望这样可以改变苏武的信念。苏武在地窖里受尽了折磨。渴了,他就吃一把雪,饿了,就嚼身上穿的羊皮袄。过了好几天,单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示,只好把苏武放出来了。
单于越发敬重苏武的气节,不忍心杀苏武,又不想让他返回自己的国家,于是决定把苏武流放。临行前,单于召见苏武说:“既然你不投降,那我就让你去放羊,什么时候公羊生了羊羔,我就让你回到中原去。”
与他的同伴分开后,苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边。在这里,单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的,唯一与苏武作伴的,是那根代表汉朝的符节和一小群羊。就这样日复一日,年复一年,符节上面的装饰都掉光了,苏武的头发和胡须也都变白了。
过了十九年,当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去逝了,连汉武帝也已去世,他的儿子汉昭帝即位。这时候,新单于执行与汉朝和好的政策,汉朝要求释放苏武等人,匈奴诈说苏武死了。后来,汉朝使者到了匈奴地区,终于得知苏武依然健在,于是扬言说,汉朝的天子在上林苑中射到一只大雁,雁的脚上系着帛书,帛书中清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。单于只好把苏武等九人送还。
史家评论:孔子说的“志士仁人,有杀身以成仁,无求生以害仁”,“使于四方,不辱君命”,这些做人的道德标准,在苏武身上都体现出来了。
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