在苏联与美国冷战时期，两个在核能的研究达到了最顶峰。两个在这个期间都非重视核动力与核能在军事上的运用。在苏联方面，冷战期间前后发射了24颗核动力无人卫星，主要都是针对海洋的检测。构建了一个强大的海上体系，从而可以更加精确的打击海上船只。这就是苏联著名的“神话”系统。

一开始，总设计师弗拉基米尔·切洛梅经过反复论证，意识到常规卫星使用的太阳能电池板和化学电池都无法满足这种海洋侦察卫星对电力的巨大需求，于是苏联人考虑为卫星安装核动力装置。

1970年10月3日，首颗使用核动力的宇宙-367卫星发射进入太空，但仅过了110分钟，核装置便脱离卫星自毁，原因是反应堆过热。到1975年，苏联首批具有成熟可靠核装置的宇宙系列侦察卫星陆续发射。

核动力卫星上有一个小型的热离子反应堆，功率为10千瓦，装填了50公斤浓缩铀核燃料。由于核动力卫星带有强放射性，所以寿命终结的核卫星不能像其他低轨道卫星一样自然降低轨道以后坠毁大气层。所以宇宙954的运行方案比较特殊，卫星在低轨道工作一年，然后卫星工作舱和反应堆动力舱分离，使用一个小型火箭将反应堆推高到1000公里的中轨道，反应堆在中轨道，理论上可以长期在轨，时间是600年。

宇宙954是由苏联制造的一颗核动力海洋侦察卫星，主要观测海洋目标。1977年发射进入太空，1978年1月24日，宇宙954任务结束，卫星工作舱和核反应堆开始分离。不过这时卫星分离系统发生故障，核反应堆舱段未能升高而自然陨落，核动力卫星就像脱缰的野马一样闯入地球大气层，飞抵加拿大西北部夏洛特皇后群岛上空，然后在那里坠毁。

未燃尽的带有放射性的卫星碎片散落在加拿大境内，对周边10万平方公里的地区造成严重污染。加拿大花了10个月时间来清理这些残渣，最后的结果也不太理想，美军和加拿大的军队在长800公里、宽50公里的狭长冰川雪原展开联合搜索。仅仅在被污染的区域清理掉千分之一的卫星碎片，共找到卫星残骸65公斤，放射性碎片约3000个。至今，其余大部分带有强放射性的碎片仍然散落在加拿大的北部地带。

除了宇宙954像核弹一样坠落地球以外，在1983年1月，宇宙1402号核动力卫星也发生了类似的故障，卫星的核反应堆舱段在南大西洋上空再入大气层，不过幸运的是这次核反应堆在大气层中完全烧毁了。1979年1月，加拿大根据1972年《空间物体所造成损害的国际责任公约》对苏联卫星进入其领空和卫星的有害放射线残片散落在其领土上所引起的损害，向前苏联提出了赔偿，索赔账单共计1500万美元。

苏联认为卫星坠落并未造成加拿大人员伤亡，也未造成实际财产损失，断然拒绝承担赔偿责任，只是原则同意支付300万美元的“善意性”补偿，不过，苏联的“善意性”补偿最后一分钱也没给。

截至目前，仍然有大约30颗俄罗斯的报废卫星的核反应堆在太空飞翔，运行在距离地球1000公里的轨道上........

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