阿尔及利亚峡谷发现的240万年前石器说明古人类踏足北非早于预期
据中国科学报(唐一尘):早在240万至200万年前,在距地中海仅100公里的阿尔及利亚高原上,早期人类祖先曾用原始石器屠杀现已灭绝的马、羚羊和其他动物。近日发表的一项新研究将北非最古老工具的年代回溯了约60万年,并为这些史前人类如何在非洲大陆迁徙提供了新见解。
几十年来,东非一直被认为是人类属的诞生地,并且近百万年来一直是早期工具的制造中心。已知最古老的人属化石可以追溯到280万年前的埃塞俄比亚。科学家在附近的埃塞俄比亚裂谷发现了一些简单的石制工具,例如拇指大小的石片,以及距今约260万年的拳头大小的岩心。
在东非,有学者认为更古老的工具和带有刻痕的动物骨骼的年代可以追溯到340万年前,但这些说法存在争议。
不管怎样,长期以来的观点是,一旦古人类在东非发明了石器,他们就没有走远,直到180万年前工具出现在阿尔及利亚、格鲁吉亚和中国。
但是,该新研究颠覆了这种观点。在北非国家阿尔及利亚的一个峡谷(Ain Hanech)进行了25年的挖掘之后,一个国际小组报告说在一个叫艾因布舍里的地方发现了大约250件原始工具和296块动物骨头。大约24块动物骨头上有刻痕,表明它们被剥了皮、掰弯或者被捣碎了吸取骨髓。
这些由石灰石和燧石制成的锋利薄片和圆形石核(有些有网球大小)与在东非发现的石器类似。这两种工具都是已知最早的工具,即所谓的奥尔德沃文化的产物。该文化得名于坦桑尼亚的奥杜威峡谷。
由于Ain Hanech没有火山矿物——火山矿物是东非考古地址年代测定的黄金标准,研究人员使用了另外3种年代测定方法,尤其是古地磁年代测定法,这种方法可以探测到记录在岩石中的地球磁场逆转。
澳大利亚格里菲斯大学等机构的研究人员测定,其中最古老的石器距今约240万年。这说明那个时候当地就有古人类居住。相关论文近日刊登于《科学》。此外,他们还利用已灭绝的大型动物,如乳齿象和古老的马,确认了这些年代。
此前学术界认为,北非的石器制造技术是从东非传来的,并经历了一个缓慢的传播过程。但此次新的考古证据则说明,相关石器制造技术的传播速度可能比此前认为的要快得多,或者可能是东非和北非两地在差不多时候分别产生了这种技术。
格里菲斯大学的马蒂厄·杜瓦尔说,此前的发现显示,古人类在北非的出现时间为约180万年前。新证据说明,古人类在北非出现的时间比此前认为的要早得多,有助学术界了解人类的进化过程。
未参与该研究的美国纽约市立大学皇后学院古人类学家Thomas Plummer表示,这些有切割痕迹的骨头代表了这里“最古老的屠杀证据”。但他也表示,虽然同一时代的其他东非遗址也有石器,但实际屠杀动物的证据没有那么有力。
但在Ain Hanech,这些日期为“大约200万年前或更久的石器和刻痕骨提供了令人信服的证据”,加州伯克利地质年代学中心地质年代学家Warren Sharp说。不过,他认为240万年这个数字“不那么吸引人”,因为测年方法存在潜在问题。
不管这些工具具有200万年还是240万年的历史,它们都表明,工具制造者比之前预想的更早在非洲迁徙,并走得更远、更广。“一定是一条走廊穿过撒哈拉沙漠,促使人们在东非和北非之间运动。”史密森学会古人类学家Rick Potts说。
Potts还提到,新的日期表明,至少在非洲两个相距5000公里的不同地区,古人类已经足够成熟,能独立发明最基本的石器工具,并习惯性地制造它们。
无论如何,这项研究表明,大约200万年前,在非洲大陆遥远的角落里,制作石器和用它们屠宰肉类是人类祖先的日常生活。这场技术革命可能为他们提供了必要的工具,使他们能够在非洲乃至更远的地方旅行。
相关论文信息:DOI: 10.1126/science.aau0008
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